L'expression "Bel canto" désigne toute forme de beau chant, mais on l'applique le plus souvent au chant italien orné et plein de vocalises. Cette conception du chant est à l'origine associée aux œuvres lyriques italiennes de la période baroque (entre le XVI^e et le XVIII^e siècle). C'est l'art des castrats et des primas donnas (cantatrices de premier plan). On parle aussi de bel canto instrumental ou cantabilita pianistique, chez Chopin ou Liszt.

Les mélodies

Chopin: l'Anneau par L'Oiseleur des Longchamps

Malgré la demande pressante que lui faisaient les poètes polonais de son époque, Chopin n'a jamais écrit d'opéras. Néanmoins, passionné qu'il était par le chant lyrique italien, il n'a eu de cesse d'utiliser les attributs du bel canto dans sa musique instrumentale. On lui doit également 19 mélodies. Le compositeur polonais ne prétend pas rivaliser avec les spécialistes du genre mais apporte une contribution à la musique vocale à son image, où s'exprime la nostalgie de la patrie lointaine sur une musique empreinte des principales danses paysannes.

Chopin a consacré une grande partie de sa carrière parisienne à l'enseignement. Loin de constituer une activité par défaut, son métier d'enseignant tenait d'une authentique vocation de pédagogue. Pour lui, la technique n'était qu'un moyen : moyen de s'exprimer musicalement et moyen d'arriver à la perfection de la matière sonore. Son enseignement était basé sur des points qu'il jugeait essentiels : le travail de la « sensorialité tactile et auditive », la recherche permanente de la souplesse du poignet et de la main, l'art du doigter et du toucher, adaptés notamment à la morphologie de la main. De là sa prédilection pour les tonalités chargées de touches noires. Celles-ci assuraient mieux la position naturelle de la main.

Les études

Chopin en a composé 27. Chacune est écrite dans un but précis et traite d'une ou plusieurs difficultés techniques. Pleines de sonorités splendides, elles démontrent une réelle poésie et rendent presque impropre leur dénomination d'études.

Les 12 premières furent composées alors qu'il n'avait pas 20 ans, ce qui témoigne de ses exceptionnelles capacités techniques. Berlioz y trouvait des combinaisons harmoniques d'une étonnante profondeur.

Ce qui fait la grande célébrité de Chopin, c'est aussi le caractère romantique que l'histoire lui prête. Si on ne peut réduire le compositeur à un grand amoureux transit et tourmenté, il reste qu'il fut l'amant de dix ans de George Sand, prêtresse du romantisme français.

Leur liaison commence sans doute en 1838, à la suite de rencontres régulières dans différents salons parisiens. D'abord assez agacé par cette femme aux attitudes peu conventionnelles pour l'époque, Chopin apprécie de plus en plus la compagnie de Sand. Ils partent ensemble à l'hiver 1838 à Majorque où ils vont séjourner le temps de la mauvaise saison. Ce séjour s'avère catastrophique et ils rentrent en France dès le début du printemps. Les deux amants passent leur premier été à Nohant dans la résidence de Sand. La romancière, revenant sur son passé dresse le portrait d'un homme complexe : « Chopin était modeste par principe et doux par habitude, mais il était impérieux par instinct et plein d'un orgueil légitime qui s'ignorait lui-même », parfois inconstant : « son âme tour à tour généreuse et fantasque se donnait carrière, passant toujours de l'engouement à l'aversion, et réciproquement » mais néanmoins très attentionné : « il était avec moi le dévouement, la prévenance, la grâce, l'obligeance et la déférence en personne ».

Se succèdent ainsi pendant dix ans les hivers à Paris, au cœur d'un bouillonnement artistique auquel ils contribuent tous les deux et les étés en province, dans le calme (et parfois l'ennui...) de Nohant. Leur séparation intervient en 1848. Chopin, rongé par la maladie et l'angoisse devient odieux avec les enfants de sa compagne ; celle-ci privilégie alors son rôle de mère et rejette l'amant. Selon Sand elle-même, leur affection mutuelle ne disparaît pourtant pas définitivement. Ainsi elle confie sur les moments qui suivirent la mort de Chopin : « on m'a dit qu'il m'avait appelée, regrettée, aimée filialement jusqu'à la fin. On a cru devoir me le cacher jusque-là. On a cru devoir lui cacher aussi que j'étais prête à courir vers lui. »

Sand ne fut pas à proprement parler une muse pour Chopin. Néanmoins elle fut le témoin privilégié de nombre de ses créations. C'est le cas des préludes achevés à Valldemosa lors de leur séjour espagnol « les plus belles de ces courtes pages qu'il intitulait modestement préludes ».

Les préludes

Le prélude est au siècle précédent un genre musical de forme libre et de caractère improvisé qui introduisait une fugue ou une suite de danses. Chopin garde l'idée d'un morceau sans structure définie. Par contre, son prélude est une pièce indépendante. C'est une œuvre assez courte sans programme établi, de la musique à l'état pur, qui échappe à toute classification. Pleins d'allusions, de souvenirs ou de réminiscences, ces 24 préludes expriment la pensée intime de l'auteur, ses états d'âme ou ses aspirations. Pour Liszt, ils sont « admirables par leur diversité, le travail et le savoir qui s'y trouvent... Ils ont la libre et grande allure qui caractérise les œuvres de génie. »

Originaire de Lorraine, le futur père du compositeur arrive en Pologne deux ans avant la Révolution Française. Marchand de tabac puis engagé dans la garde nationale polonaise contre les Russes et enfin professeur de français, Nicolas Chopin est devenu un citoyen polonais à part entière, quand en 1810, dans une Europe dominée par Napoléon 1^er, sa femme donne naissance à un fils : Fryderyk Franciszek.

Le jeune musicien prodige grandit à Varsovie, partageant son temps entre études musicales et concerts dans les cercles mondains où la bonne société admire son talent prometteur. Sa renommée lui vaut même de jouer devant le frère du tsar. Un passage au conservatoire et à l'université, le voilà prêt pour l'aventure européenne, car si la gloire locale le rend heureux, elle ne lui suffit pas. Ainsi, alors que son pays s'apprête à vivre une révolution réprimée dans le sang par l'armée russe, Chopin part pour Vienne puis Paris.

Ce départ est un adieu même s'il l'ignore encore. Il ne reverra jamais son pays natal et n'aura de cesse de le reconstruire au cœur de son œuvre. Plus les événements tournent au tragique à Varsovie, plus il se reconnaît fervent patriote et nationaliste. Son déchirement est d'autant plus important qu'il s'en veut sans doute un peu de ne pas participer au soulèvement populaire. Attaché à ses origines, il fantasme aussi beaucoup l'histoire de son pays, bercé par l'image de héros nationaux qu'il admire depuis son enfance. Cette Pologne "mythique", Chopin la fait revivre dans ses compositions et notamment dans les Mazurkas qu'il écrira tout au long de sa vie.

Les Mazurkas

Cette danse populaire polonaise est originaire de la région de Mazovie. Déjà connue au XVI^e siècle, elle se répand d'abord au XVII^e et XIX^e en Europe où elle connaît une grande vogue. Chopin en écrit donc de très célèbres qu'il destine uniquement au concert et non à l'accompagnement des danses. Il en conserve le rythme ternaire, mais selon Liszt, « en a ennobli la mélodie, agrandi les proportions ». L'harmonie y est souvent audacieuse et les rythmes très variés.

Wilhelm Von Lenz : « Les mazurkas sont le carnet de voyage de son âme [...] Il représentait la Pologne, sa patrie telle qu'il la rêvait, dans les salons parisiens sous Louis-Philippe ; Chopin a été l'unique pianiste politique. Il incarnait la Pologne, il mettait en musique la Pologne. »